陳石舫，是一位來自樅陽的文人學者。樅陽鎮距離桐城大約一百三十裡。庚辰年（公元1640年），張獻忠的軍隊駐紮在廬州、六安等地，距離桐城三百多裡。當時，儘管樅陽和楊柳兩地還相對平靜安然，突然有一天，有個鄉人告訴陳石舫，因為他酒量很好，所以願意透露給他一件關乎生死存亡的消息。陳石舫追問詳情，對方告訴他最近得到密報，張獻忠的軍隊不久即將抵達，他應當儘快逃離。陳石舫雖然半信半疑，沒想到在談笑間，張獻忠的騎兵就已經迅速出現在樅陽附近，僅一晝夜就推進了三百餘裡。
九月七日，張獻忠的軍隊在黃山穀的讀書台設立營地。讀書台位於山頂，視野開闊。他們在樅陽進行了為期三天的燒殺搶掠，總計殺害了八千多人，將其中的壯丁強行征用去攻打桐城。當時，張獻忠的主力部隊距離桐城隻有五裡地，並對該地形成了圍困之勢。他派出偏將分頭在鄉村掠奪人口充作軍力攻打城池。在驅趕百姓的過程中，張獻忠采用嚴密的管控方式，由十名精銳士兵手持長戈在前方開路，所抓的百姓緊跟其後，另有十名士兵在後麵押送，左右兩側還布置了十名騎兵，手持利刀催促督促，如果有百姓跟不上隊伍，就會被立即斬殺，因此大家都恐懼萬分，拚命疾行。被抓的百姓被驅趕到桐城附近後，被解送到老營，即便是上千上百人，也隻需要三十名騎兵監督看管。張獻忠坐在營中，逐一審問每一個人，對於回答詳細明白的人，就會留下性命。
在張獻忠的軍隊中，對於文人大多不會殺害。他的軍隊分為四大營盤，張獻忠本人居於中心的老營，外圍則設立了三個營盤，就像鼎足一樣環繞著老營，這三座營盤分彆命名為前營、中營和後營。張獻忠頭戴尖頂氈帽，身穿繡有胡桃花紋的織錦衣裳，腳蹬軟靴，鋪著布毯席地而坐。他的眉間有一個箭瘡，時常會有膿水流出，讓他痛苦無比。左右兩邊有兩位美女伺候，她們用一小塊方形的白綾為他輕輕擦拭傷口，擦拭過後，便會將用過的白綾丟棄在地。不久，眉心的傷口又會滲出膿水，美女們又會如前一般重新為他擦拭。這個箭瘡是戊寅年（公元1638年）被左良玉射中的，到現在已經過去三年，但傷口仍時不時地裂開。張獻忠身邊總是有二十名驍勇善戰的將領隨身保護，他們佩刀在身，圍坐在地，大碗喝酒，大口吃肉，享受著豪放的生活。
當時，九月初十這一天恰逢張獻忠的生日，各營的頭目以及本營的眾多將領們都齊聚一堂，舉杯為他祝壽。歌舞雜技等人員也加入其中助興，共表演了三幕劇目，第一幕演繹的是關羽過五關斬六將的故事，第二幕是韓世忠勤王救國的情節，第三幕則是尉遲恭三鞭換兩鐧的經典橋段。演出結束後，各種樂器演奏再次響起，美麗的舞女們在張獻忠麵前載歌載舞。宴會持續一段時間後，將領們紛紛起身告退。張獻忠告誡他們，桐城的百姓對我們充滿怨恨，晚上要小心謹慎，不要飲酒過度耽誤了大事，並反複叮囑多次。將領們紛紛表示一定遵從命令，恭敬地行禮後離去。張獻忠自己則留在老營的核心地帶休息，挑選兩名絕色美女陪伴就寢。他時常徹夜未眠，披著盔甲，動作輕微地帶著佩刀巡查營地，即便身邊的隨從也不知道他去了哪裡，行事極其隱秘謹慎。在他的老營周圍，第一層居住的是他所虜獲的文人學者，被尊稱為“相公”；第二層安置的是女子，被稱為“美人”；第三層是醫生，被稱為“大夫”；第四層是文書等吏員；第五層則是勇猛的士兵守護著營門。
張獻忠將所有的心腹親信都安排在自己帳下，一旦有人進入他的老營，就不準隨便離開。當他見到文人學者時，會詢問他們的策略和見解，如果滿意就會授予官職，並賜予憑證，讓他們去攻打和奪取城池。而對於沒有才能隻想回家的文人，則會予以殺害。對於虜獲的讀書人，知道他們是本地人，白天會讓他們享用美食，由女子服侍，看似備受寵愛，但到了夜晚，卻擔心他們會逃跑，於是將他們捆綁起來，遠離家鄉三百裡後才放開束縛。所抓的小男孩則被訓練騎射和殺人技巧，白天出去劫掠，晚上回來還要點名統計，詢問今天殺了多少人。小孩如果殺戮較多，張獻忠就會高興並賞賜他們，如果沒有殺戮，則會被杖責二十棍。因此，其所到之處，往往被搶劫一空，百姓對他們恨之入骨，稱他們為“八賊”，而非“八大王”。普通士兵掠奪來的金銀財寶都要上交給主將，不允許私自藏匿，一旦發現藏匿三兩銀子以上的，就會被處死，以防有人積累財富後逃跑。在這種情況下，許多平民家園被毀，生活無以為繼，隻能加入他們進行劫掠，這樣追隨他們的人越來越多。平時沒事的時候，張獻忠會訓練士兵，例如讓十個騎兵與十個步兵或棍棒手對抗，如果步兵或棍棒手能擊倒騎兵，就會得到該騎兵所騎的馬作為獎勵，因此騎兵隊伍十分精銳。
當時，桐城縣令張拱極堅守桐城，張獻忠率軍圍攻一個月都無法攻破。桐城城牆由三國時期的呂蒙所築，外層用磚，內層用石，堅固無比。進攻的賊軍隻能挖去外麵的磚頭，卻無法穿透石頭結構。張獻忠強迫周邊鄉村和城市的居民，用畚箕挑土、扛石頭，堆砌起一道高大的堤壩從四麵圍攻桐城，並在城牆上架設大炮進行攻擊。城內的守軍則利用大炮反擊，擊斃了不少賊軍。賊軍將死去的士兵屍體混在泥土中填充堤壩，並強迫俘虜用利器繼續前去攻城，城外的土丘幾乎與北門齊平。有一次，賊軍將領試圖越過城牆進城，城內守軍十分害怕，連忙再次發射大炮將其擊退。城內的百姓承受著巨大的苦難，而實際上賊軍並未能真正傷害到桐城百姓。