崇禎壬午年（公元1642年）四月六日，皇帝舉行了盛大的社稷祭祀典禮。方澤壇位於北城外東北方的乾位，在祭祀前一個月，就開始進行徹底的清掃和準備工作。在祭祀前十天，所有祭祀器具，包括簠簋、籩豆、鼐爵以及笙磬鐘鼓等，都用黃紗籠罩，以示尊崇。同時祭祀前的沐浴設施也在十天前開始試水溫，禮官都可以前往參觀。到了祭祀當天，會在東華門北側搭建臨時看台，以便觀看盛況的人們能登高觀賞。初五日清晨，參與觀禮的人攜帶食物酒水登上高樓，準備觀看儀式。在午、未兩個時辰，坊官及宮廷官員會封閉城區西北方向大小民房通向街道的出口，全部用紅封條密封。

在祭祀開始的三天前，京城兩側的大街兩旁，由五軍都督府調動的禁軍身穿戎裝，手持刀戟，列隊聳立，從大明門一直延伸到地壇三十多裡，總計動員了約二十萬將士。

中間開辟出寬四丈的禦道，鋪設黃沙，禁止平民行走。所有的街巷胡同，都停滿了戰車，嚴格限製人員進出，沿途的牆壁窗戶也都用紅紙或紅泥塗抹遮擋。藏身於樓上觀禮的人們或是小酌，或是低聲交談，傳遞皇帝命令的人手持高腳牌進行宣告，同時也通過口述傳達旨意，與此同時，主持儀式的官員不斷地給予叮囑和指示。

夜幕降臨之初，首先通過的是承載太祖神位和祭祀樂器的馬駕，由二十四匹馬拉動輦車前行，隨行的執事人員頭戴紅軍帽跟隨其後。皇親國戚、文武百官、宦官、金吾衛等紛紛忙碌奔走，燈火照耀之下，人群湧動如同波濤翻滾。等到二更之後，隆重的鹵簿大駕才真正抵達現場，萬點燈火閃耀，塵土飛揚，五彩斑斕的隊伍一時難以分辨清楚。想要目睹聖駕風采的人們都屏息凝神，等待聖駕歸來時再次聚集觀看，直至深夜街頭仍充滿人群。

初六日黎明時分，馬駕先行返回。在完成向祖先敬酒儀式後，神位和部分儀仗即刻撤回廟宇，其中包括朱鉞黃旄、錦旗繡幄等，期間共有約千餘人參與。不久，八頭裝飾華美的大象緩緩走來，它們頸項至尾巴披掛著錦繡，身上懸掛著明鏡，背部背著朱漆葫蘆，步伐優雅，搖曳生姿，鈴鐺和玉佩發出悅耳的聲音，引來陣陣喝彩。緊接著，更加熱鬨非凡的場麵接踵而至，快馬報信傳入皇宮，猶如燕子掠地般迅速。過了四五刻鐘，軍隊儀仗重新整理一番，坊官、甲長等人再次撒上黃沙，副將騎馬巡查，大聲訓誡所管轄的軍士，命令他們站立整齊有序，就如同一對一對地相對而立，要求他們衣著裝飾和所使用的器械務必做到再度檢查，確保一切都整潔嚴密，一絲不苟。於是，身披鎧甲的士兵們策馬疾馳，排列成隊，每個人都堅守自己的位置，各司其職，形成整齊有序的陣列，旌旗隨風飄展，寶劍與佩飾相互映襯，軍士佩戴著黃金裝飾的護肘，腰間則橫掛白玉腰帶。陪同祭祀的文武官員急忙趕至大明門內，恭敬等候聖駕，他們揚鞭催馬，生怕落後，爭相向前。

這時龍旗鳳幡、金鉞銀爪、鳴鑼擊鼓的何止數萬人的宏大陣仗來了，浩浩蕩蕩的隊伍依次排開，綿延不絕，腳步聲和呼吸聲彙成一片。遠處傳來悠揚的編鐘演奏和中和雅樂，各種宮扇形態各異，或圓或方，或正或側，或長或短，或橫或斜，有的是龍翔鳳舞的手工針繡或織機紡織的圖案，有的雕刻著日月山河的精美畫麵，有的描繪了神鬼奇特形狀和虎豹奔跑動態，有的圖案則是繁花似錦、萬錦交織。至於兵器方麵，弓箭、盾牌和刀劍熠熠生輝，有人說靠近聖駕的武器其實是由木頭製成，隻為增添壯觀氣氛。

此時鼓聲漸緊，顯示聖駕即將來臨。裝載皇帝的玉輅、大輅、步輦和象輦都以黃絹作帷幔，前方由兩隻墨色絹布所做的曲柄傘引導，這是朝廷顯貴乘坐的車輛，大鼓和旗幟在其後，行進速度迅速而穩健。每一輛輦車下麵都有一百六十名輿夫，他們的肩膀始終保持同一高度，且每走三裡就會更換一批。在前麵還有一群內廷僧侶，抬舉著一座金龍大轎，專用於皇帝上下輦車，轎子前後兩旁宮扇半掩，彩旗對稱遮擋，隻有在高處才能一覽無遺。最後則是宦官簇擁，仿佛紅色的雲朵遮蔽了天空，兩街的居民在這一刻齊齊開門觀望，隨著聖駕過後，眾人紛紛散去，就像春社酒宴結束後一樣各自回家。