崇禎癸未年（公元1643年）五月，總兵方國安率兵扼守蘄州，武昌城防鬆弛，李自成、張獻忠兩股勢力均覬覦江漢地區。當時有人提議募兵守城，但國庫空虛，楚王當時擁有百萬銀兩儲備，三司請求借用，楚王卻不同意。大學士賀逢聖在家倡導義舉，捐資募兵，適逢承天、德安兩地潰兵南下，楚王將他們全部招納為軍鋒，以長史徐學顏統率，號稱“楚府兵”。

張獻忠沿江而上，攻破漢陽，直逼長江欲渡江，武昌城內一片恐慌。有人建議撤走江岸守軍，專心守城。參將崔文榮反駁道：“守城不如守江，守江不如守漢，磨盤、煤炭諸洲水淺不過馬腹，若任賊軍飛渡，然後被困城中，實非良策。”但此議未被采納。賊軍果然從煤炭洲渡江，直逼武昌城下。

崔文榮率軍抵抗，略有斬獲。賊軍進攻武勝門，崔文榮率諸軍奮力抵抗，殺傷眾多賊軍。壬戌日，楚王府新募士卒作為內應，打開城門迎接賊軍，崔文榮躍馬持矛，高呼殺賊，被賊軍攢刺，穿透腋部而死。賀逢聖與崔文榮同守武勝門，城陷後，他向北麵再拜，乘巨舟載家眷，駛出墩子湖，至湖中鑿沉船隻，全家溺亡，屍體沉入水中一百七十日仍未腐爛，十一月才得以安葬。

楚王府長史徐學顏剛剛代理江夏縣事務，與賊軍激烈交戰，左臂被砍斷，右手仍握刀不倒，最終被賊軍肢解，全家二十餘人殉難。都司朱士鼎被俘，賊軍強令他擔任總兵官，朱士鼎怒指賊軍，大罵不止，賊軍砍斷其左右手，拋屍江邊。朱士鼎以草繩綁住斷臂，寫完遺書後才死去。興都留守沈壽崇，以及武昌通判李毓英、武昌知縣鄒逢吉、嘉魚知縣王良鑒，皆壯烈犧牲。

楚王宗室中許多人追隨賊軍，張獻忠俘虜楚王，掠奪宮中累積的百萬銀子，裝車數百輛仍不儘。楚人因此對楚王的愚蠢深感遺憾。張獻忠將楚王裝入竹轎，投入西湖，湖水沸騰，許久後楚王才死去。賊軍對此也感到驚奇。

楚王的祖先乃太祖第六子，洪武三年（公元1370年）被封王，至此才遭遇災難，其財富可見一斑。賊軍屠戮士民數萬人，將屍體投入江中，尚有數萬人被放出城，遭鐵騎圍困擠壓，淩辱致死。江麵上浮屍蔽江而下，以至於武昌魚幾乎無法食用。其餘數百名百姓，皆被砍斷手足，毀去目鼻，無一完整之軀。張獻忠占據武昌府，僭稱武昌為京城，偽設六部五府，鑄造“西土之寶”錢幣，開科取士，殿試選取三十人為進士，即刻授予縣官職務。起初，李自成兵臨漢陽，未能攻克，聽說張獻忠攻占漢陽，大怒，發布公告，宣稱誰能擒獲張獻忠並獻給他，賞千金。得知張獻忠攻取武昌後，李自成又派人祝賀，威脅說：“老回回已降，曹、革、左等人已被殺，下一個就要輪到你了。”張獻忠聽後感到害怕，低聲下氣地回應，請求雙方互相支援，並贈送大量金銀珠寶給李自成。李自成扣留張獻忠的使者，張獻忠對此深感怨恨。

據野史遺聞記載，賊軍從鴨蛋洲渡江，武昌知縣鄒逢吉英勇犧牲。而《史略》則記載賊軍從煤炭洲渡江，不知哪個說法準確。

賀逢聖，字克由，號對揚，武昌江夏人。其父賀亨陽，潛心研習儒學，著作有《思聰錄》、《人模樣》等書。賀逢聖在為生員時，受到督學鄒迪光的賞識，而督學熊尚文對其更是讚譽有加，賀逢聖與熊廷弼都受到熊尚文的喜愛。有人問及賀逢聖與熊廷弼兩人優劣，熊尚文回答說：“賀逢聖猶如夏瑚商璉（比喻珍貴的玉器），熊廷弼猶如乾將莫邪（比喻傑出的寶劍）。”後來，預言果然應驗。熊廷弼中解元時，賀逢聖未能同列，鄒迪光贈予他五千兩銀子，作為三年讀書費用。萬曆癸卯年（公元1603年），賀逢聖考中舉人，此後多次參加會試，均未及第。後被選為應城教諭。丙辰年（1616年）中進士，殿試位列第二，授職翰林院編修。賀逢聖壬戌年（公元1622年）主持分試，選拔出華允誠等人才。

賀逢聖在家鄉與熊廷弼關係不和，後來熊廷弼將要受到朝廷處罰，楚地士紳梅之煥、滿朝薦都認為熊廷弼冤枉，懷疑賀逢聖對此持有不同意見。賀逢聖說：“豈能因為小小的嫌隙而介意？”於是拿起筆起草文書上奏，但此時事情已無法挽回。恰逢楊漣（諡號忠烈）彈劾魏忠賢，魏忠賢懷恨在心。當時楚地人士都敬仰賀逢聖的清廉聲譽，魏忠賢便對他說：“各省都在建生祠，唯獨貴鄉湖廣沒有絲毫建立。”賀逢聖答道：“這是地方官的事，非我所能知曉。”魏忠賢無言以對。於是借推選主持南直隸鄉試官員的機會，將賀逢聖削籍為民。