楔子

歐陽秀才頭戴鑲玉的黑色瓜皮帽，身著半新的青色棉袍，雙臂背在長辮及腰的身後，手持玉嘴銅鍋楠竹杆煙袋，腳蹬的黑色雙道梁千層底布鞋，輕踩著青磚鋪成的人字形地麵。臉上掛著美滋滋地笑意，愜心地欣賞著這座剛剛落就，目前還隻屬於他自己的四合院。

歐陽家香醋是蟠州城家喻戶曉的，生意好自然盈利不菲。可一家三口卻一直住在秀才十歲那年，父母在醋坊後院蓋起的三主三偏小院裡。儘管多年間秀才數次跟爹娘提議，另選一處建座像模像樣的新宅，父母都始終沒有滿足他的心願。

三年前的深秋爹得病去逝，去年早春娘也染疾身亡。娘離世後三月餘，秀才就在距香醋作坊裡許，已有蟠城的多個進士、舉人、秀才，文人墨客、遷客騷人在此建房，被蟠州人稱為魁星街的地段置辦下一塊宅基地。之後自畫了數張宅院的草圖，請教了建房工匠，定下來宅院的圖樣。去年初秋動土，今年初春竣工。

這座四合院上房五間，耳房兩間，東西廂房各五間，大門開在四間倒房的中央。各房前均有四尺多寬的走廊，主房大門兩側紫紅色立柱上，明刻著歐陽秀才書寫的“歐陽門庭廩善生，書香門第永世昌”。

此地的四合宅院多不帶走廊，自歐陽秀才在江南一個秀才家走廊品茶之後，他就規劃起了自家新宅的模樣。原來秀才自小就有個癖好，極愛欣賞雨天的雨景，傾聽雨天的雨聲。他曾無數次跟一些秀才說，觀雨景聽雨聲才最為安神養性。自家的宅院建有走廊，雨天時走廊裡擺隻茶桌，坐在桌邊喝著茶水抽著旱煙，欣賞著如詩如畫的雨景，傾聽著天籟之音的雨聲，那才是讀書人極其享受的場景。

房宅的用料同樣講究，上等的青色黛瓦和其它上等建料自不必說，值得一提的是，粘連牆縫的材料竟也用糯米汁、麻刀、石灰和豬血調和。之前用此材料粘連砌牆的隻有城西的張百萬，可人家張百萬的家底至要有半個城。同為秀才的好友就對秀才說，家底還不算太厚的門戶建宅院，都是用石灰麻刀粘連牆體的，沒必要去學張百萬。秀才卻堅稱家宅要住幾代人，傳承後代的宅院必須穩固數百年。

說起這處宅院還要特彆說到，位於東耳房和東廂房下的地下暗室。暗室約有兩間屋大小，高九尺，地麵和牆壁均為青磚砌成，頂部用青石塊砌成了拱形。僅容一人上下暗室的進出口，隱蔽在存放雜物的東耳房，棗木打製的木梯進出。

宅院門楣上是塊長方形的整塊青石，陰刻著秀才書寫的“歐陽宅院”四個徑尺楷字，匾額的四周雕刻著仙鶴花卉圖案。朱紅色的兩扇門板上鑲嵌銅製的獅頭門鈸，門前的一對鼓形門墩上，雕刻著雌雄雙獅伴幼獅的獅滾繡球圖。

秀才十四歲就已娶妻，五年過後卻未給歐陽家增添兒女，秀才爹娘便認定兒媳婦是隻不下蛋的母雞。初秋的一日，爹娘喊過秀才夫妻說出要給秀才納妾之事。

媳婦嘴裡不說心裡憋氣，暗自尋思，嫁到這個家兩年餘時，他就因為沒有懷上孩子遭公婆的白眼，而今秀才要是納妾生了子，自己在這個家再無抬頭之日。

恰在那幾日媳婦來紅與秀才做不了床第之事，晚上睡在床上時，媳婦就對著秀才惙怛傷悴地哭泣，嘴裡亦是不停地嗔怨：“是你這個書呆子沒有用，撒的都是癟種才長不出莊稼，怎能怪罪我的這塊肥土地？”竟還抓著秀才□□裡的那根東西恐嚇：“不是我嚇唬你，你要敢納妾，我就敢割了你家這個香火扔給狗吃？”

秀才自把媳婦娶進門，一直都對大自己五歲的媳婦百依百順，這會聽了媳婦的話不免心悸，就委屈地說：“又不是我要納妾的，爹娘做主我有什麼法子？”

媳婦暗想，這事確實也怪不得秀才，兀自思謀了兩日，偷偷找到了公婆相托給秀才尋妾的媒婆，哭著說出不要給秀才說媒的話意，再掏出幾兩銀子給了媒婆。媒婆本來就是依靠說媒收喜錢謀生的，不用跑腿費神白得銀子自然樂意。

過了幾日，媳婦的身子乾淨，晚飯後洗刷完畢，回屋上床就脫了個光溜，瞪眼看著坐在桌前看書的秀才，沒好氣地嚷出兩個字：“犁地。”

“犁地”之話為他們夫妻間的床頭私語，成親的幾年間，小兩口每每要做夫妻之事時說的都是“犁地”，完事後秀才亦會心滿意足地笑曰：“良種入地。”

今晚他們倆做著夫妻之事時，媳婦口裡依舊不停地嘮叨：“我就不信我油乎乎的肥田長不出苗，我就不信我的肚子是塊鹽堿地。你也是個識文斷字的秀才，五更半夜頭捂被窩裡好好地琢磨，癟種子就算撒進再肥的地裡，能生出芽嗎？”

秀才縱橫沙場正酣時也無心言語，偃旗息鼓後剛說罷“良種入地”，媳婦就一下子把他推下了身去，拿過枕頭下的一顆乾紅棗塞了進去。秀才見後疑惑，就問她這是乾啥的？媳婦瞟了他眼沒好氣地嗔怨：“良種良種，狗屁！你撒的大多是些癟種子，有幾顆成的（飽滿的）還淌跑了，俺不用這堵上咋能養出娃？”

但是，如此幾個月過去，媳婦的肚子還是沒有丁點兒動靜。媳婦心裡躁急，暗自疑思：“都這麼著了怎麼還是懷不上孩子？難道我真是個不下蛋的母雞？難道我這肚子真是塊鹽堿地？”這當口，婆婆又聽說媳婦在媒婆處使錢的事，夫婦倆喊過來秀才，又逼問出媳婦要割下歐陽家香火的話語，夫婦倆差點背過氣去。

婆婆手指媳婦一頓臭罵：“你的心咋就這麼狠毒？俺歐陽家和你無怨無仇，你為啥非要斷了俺家的香火？”再就威逼秀才休妻。秀才執意不肯，爹動手打罵，娘便痛哭流涕：“你要不休了這個敗家的女人，你也就沒了爹娘，你看我敢不敢在你跟前碰死？”沒成想秀才還沒寫下休妻文書，媳婦卻在當晚投了環城河。

媳婦雖未給秀才生下一男半女，可小兩口的感情卻一直很深。當初爹娘給秀才娶了這個大他六歲的媳婦，也是因為作坊的生意太忙，為了照顧整天隻知道讀書的秀才。媳婦自從嫁給了秀才，除了起早貪黑的為全家人做飯洗衣，也如姐姐疼愛弟弟一般無異，每日精心地照料著秀才的飲食起居。秀才本來就是獨苗，多年來也是把媳婦當作至親的。媳婦死後秀才傷心難過決意不娶，也再無繼續讀取功名的心思。兩個月後，恰有蟠城的兩個秀才要去南方遊學，秀才為了散心，更是為了跟爹娘置氣，就跟著兩個秀才遊學去了江南各地。

秀才老家是山西梗陽縣的，兩歲時才隨父母在蟠州落戶。那兩年梗陽連著大旱，餓死人遍野，繼而流行起霍亂，滿門滅絕的人家不計其數，歐陽一門僅活下秀才的爺爺奶奶和爹娘。至爺爺奶奶也相繼染上霍亂後，爺爺把賣地所得的二十多兩銀子，交給尚未染病的秀才爹，令他趕快帶著也未染病的妻兒逃命。秀才爹為了延續香火聽從了父母吩咐，攜妻帶子逃離了梗陽。

秀才的爺爺奶奶在兒子一家走後，相扶挪到中隱山裡，找了處夾縫滴水的小山洞，偷食餓死病死鄉鄰的皮肉，老兩口竟然全都慢慢痊愈了身子。

瘟疫過後天降甘雨，因為變賣了家中的土地，老兩口依然居住在山洞依靠野果野菜度日。半年後返家，爺爺到富人家當短工糊口，兩年後卻不知得了什麼疾病猝然離世。無依無靠的秀才奶奶期盼兒孫返鄉無果，聽了同為躲避瘟疫離鄉又返回的鄰村人說，在河南某地見過她兒子一家，隨即離開老家遠赴河南尋親。三年後，病死在距蟠州二百餘裡河南境地的一處山坳裡，落得個屍骨無存。

秀才爹帶著妻兒一路乞討兼做短工，來到蟠州後決定在此落腳。黃河故道邊搭了個棚子，憑借自小所學做醋的手藝，用一路舍不得花用的二十幾兩銀子，做起了香醋生意。令他萬沒想到的是，本為糊口做起的挑擔生意，竟然深受蟠城人的喜愛，沒多久歐陽家的香醋就在蟠城傳揚開來。爹又在原有的配方中加了幾味適合蟠城人口味的中草藥，創新改進些釀造的工序，做出的香醋液態清亮、味道香醇，生意也逐日紅火。也正因為生意日漸紅火，爹娘又篤信感染瘟疫的父母早已離世，老家無人又無土地，此後再也沒有回過老家。

按理，生意紅火應該擴大作坊的規模，可身為外鄉人的爹娘卻懼怕樹大招風，三年過後才在棚子就近置了塊宅基地，蓋了幾間房子和一處規模不大的作坊。

如今秀才不願再娶，還棄家遊學去了外地，秀才爹娘有心再生卻已無力。自從躲避瘟疫離開家鄉，一路風餐露宿受儘煎熬，秀才爹的香火早不中用。在蟠州定居後雖也看過不少中醫，吃了很多回春的草藥，最終還是沒有恢複陽氣。眼見家門將要絕後卻沒半點法子，不善言辭的秀才爹整日憂悶，三年後得病去世，死後雙眼也是睜著的。好在秀才娘是把經營作坊的好手，香醋生意依然紅火。

可悲的是，去年春上娘也患了重疾，臨終前費力抬起手臂，狠狠地打了秀才的臉一掌後哭著懇求：“兒啊，你也是個知書達理的秀才，怎能不知不孝有三無後為大？咱歐陽家要是在你這輩絕了後，你死後怎麼麵對歐陽家的列祖列宗？”

秀才在新宅尚未落成時，就把有意續弦的想法告訴了醋坊大師傅。大師傅恐慌地擺手說不可，你爹的守孝期還有年餘，你娘的守孝期才剛剛開始，你現在怎麼可以續妻？鄉鄰和蟠城的一些秀才也是苦口相勸，可秀才卻堅持：“娶妻是為了早日了卻爹娘的心願，為了儘快續上歐陽家的香火，爹娘在那邊隻會高興，怎能怪罪？守孝三年本就是迂腐之事，早點了卻爹娘的心願才為大孝！”

秀才十四歲考取得秀才，而且還是歲科兩試一等第一名的廩膳生。他這個年紀就享用朝廷供給的廩米廩餼銀，在蟠州城鄉還是第一個。當時曾轟動了整個蟠州城，很多人都說他日後會有無量的前程。可之後多年秀才卻是再怎樣苦讀，屢次會試都未中舉。父母眼見秀才考取舉人無望，就要求秀才學著管理醋坊的生意，可秀才卻對醋坊沒有絲毫興趣，每日裡隻和一幫文人騷客吟詩作對，論今談古。

但是,父母雙亡後秀才就不得不管起作坊了。作坊是父母創下的基業，也是他能夠存世的根本。他自小嬌生慣養使錢闊綽，僅靠朝廷撥給的廩米廩銀絕不夠用，就是對生意再沒興趣他也要經營下去。好在醋坊裡都是老夥計，父母在世時對他們都不薄，他們也要依靠醋坊養家糊口，所以夥計們均都儘心儘力。

此時的歐陽秀才欣賞著新宅，心裡就暗暗地告訴自己：“用爹娘的留下的錢造了這麼氣派的宅子，是要儘快娶妻生子了卻爹娘的心願了。況且你自己也需要女人。”心裡說著就不自覺地自語：“娶！儘快娶！填房也要風風光光的娶！”

這時節大門的門鈸響起，秀才以為又是親朋前來觀看新宅的，打開大門卻見是個右手持缽左手撚珠的和尚。和尚六十有餘，臉盤圓胖，眉須垂頰，頗具仙風。秀才與和尚互道了“阿彌陀佛”後，探手從衣袋裡摸出幾塊銅元放入和尚的缽裡。和尚定睛端詳著他卻不動步，少頃詢問可否院內一觀。秀才拱手請入。和尚進院四下看了陣卻沒有說任何話語，出門後才說：“院裡種顆石榴樹吧。”

秀才聽了和尚的話心一稟，暗想石榴多籽，和尚這話可能和歐陽家的子嗣有關，謝了後又掏出幾塊銀元放在和尚的缽裡。和尚道了聲“阿彌陀佛”轉身離去，秀才看著離去的和尚緊跟幾步，詢問和尚是那座寺廟的，和尚答：“茂山寺。”