夜晚。

白家二郎白崇武，已然從縣裏回來，他生得白白胖胖，正是古代標準的富貴相。

“向知縣怎來了？”老白員外問。

白崇武低聲說道：“還沒來得及告訴父親，就在前兩天，州裏下了公文，今年的和買錢、和糴錢都要漲。還有，勒令補齊往年逋賦。州裏補不齊，州官要吃掛落；縣裏補不齊，縣官也要吃掛落。那位縣尊，已經愁壞了。”

老白員外聽得一陣沉默，好久才吐出濁氣：“這世道，唉……”

白崇武說道：“祖母壽宴，俺家請了許多頭麵人物，全縣近半的鄉紳都要來賀壽。向知縣忽然至此，恐怕別有所圖，無非借著這個機會，說服全縣鄉紳積極納糧。”

“祝二是甚打算？”老白員外問。

白崇武說道：“祝二就是個官迷，知縣說啥，他便乾啥。”

祝二以前是反賊頭子，被招安之後，擔任西鄉縣主簿兼縣尉。才幾年時間，就徹底融入體製內，恨不得給知縣老爺當狗。

他怕被讀書人看不起，斥巨資請來老學究，給自己改名叫祝宗道。

還給自家編了個族譜，始祖能追及火神祝融，遠祖是東晉護國上將軍祝巡……

這廝全然忘了自己是苦出身，麵對知縣唯唯諾諾，麵對鄉民重拳出擊，每年征稅都異常積極。

老白員外說：“打點好祝二，莫要生出事端。白福德那五兄弟，今年讓他們輪差，怎也能應付一陣。能躲得過就躲，躲不過再想些法子。”

“隻能這般了。”白崇武說道。

北宋中後期，萬戶以上的縣，才設置有縣丞。到了徽宗朝，通常要兩萬戶的縣才有縣丞。

而小縣的主簿和縣尉，往往由同一人兼任。

所以整個西鄉縣，縣衙裏隻有兩個官，一個是主官向知縣，一個是佐官祝主簿。

忽然，白崇武說道：“向知縣似有買地的打算。”

老白員外一聽，竟然輕鬆許多：“看來劉家要倒黴了。”

白崇武道：“就怕縣尊的胃口太大，一個劉家他吃不飽。”

“噎不死他！”老白員外冷笑。

宋代的地方官，允許在任職地置產。這導致許多地方官，眼見短期內升遷無望，直接就在轄區內瘋狂買地。

而且還要買良田，地主如果不賣，那就把地主往死裏逼！

今年朝廷突然要加稅，正好給了向知縣借口。

縣城周邊村落，劉家占了很多好田，且其靠山已經衰落，屬於絕佳的待宰肥羊。

隻要把劉員外逼得家破人亡，向知縣一可趁機買田，二可弄來錢糧交差，簡直一舉兩得。

而別的鄉紳，也樂見其成：弄死一個劉家，可以把知縣喂飽，自己還能少攤點稅。

等次子離開書房，老白員外又把長子叫來，囑咐道：“準備好錢財，今年借貸給村鄰交稅，明年或許能買不少地。”

白大郎先是一怔，隨即又是一喜，高興道：“俺曉得了。”

朝廷加稅，天賜良機。

知縣趁機吃大戶，鄉紳趁機吃小民。

老白員外還是有底線的，也不一味強逼。

讓白福德五兄弟輪差，他們負責在村裏催稅，家中沒錢的村民，隻能向老白員外借貸。

五兄弟肯定征不齊稅，破家逃亡是早晚的事。

被強征賦稅的村民，也隻會怨恨那五兄弟，而老白員外屬於大善人。等來年還不起貸款，村民就得賣地抵償。

老白員外低價買地，既兼並了土地，再稍微救濟一下，還能得到好名聲。

離開書房，白大郎腳步輕快，心情愉悅到極點。

他的親媽難產而死，跟後媽關係一直不好。他讀書也不行，隻能兢兢業業做事，管理家產是他的樂趣所在。看著田產一點點增多，看著錢糧堆積如山，他睡著了都能笑醒。

今明兩年，又可以兼並土地了，白崇文已經迫不及待。

……

大清早，朱銘打著哈欠起床。

洗漱完畢，來到院中練劍。

練了一陣，朱銘發現婆媳倆不在，問正在督促孩子晨讀的老爸：“沈娘子呢？這麽早就出門乾活了？”

朱國祥說：“白老太君大壽，她們要去幫忙。”

又過了一會兒，村中兩個男丁，跑來沈有容家搬桌凳。

卻是壽宴分為三個檔次：

第一檔，客人都是有身份的，在白家大宅的院子裏吃。

第二檔，客人是白家宗親，在村中的瓦房院子裏吃。

第三檔，客人是普通村民，在村中的打穀場吃。

沈娘子家的桌凳，就是被搬去打穀場，老白員外要大擺流水席，路過的乞丐都可蹭上一碗。