金州城南的黃羊河邊，停靠著一艘小船。

三人還沒走近，就有個漢子伸出腦袋：“李三郎，這邊！”

李寶立即加速強行，上船之後說：“有勞兄弟了。”

漢子名叫梁平，是王甲推薦的衙前吏，謊稱有病回家休息，悄悄出城雇了條小船。

船夫問道：“去哪邊？”

曾孝端說：“平利縣，藥王溝。”

船夫撐篙駛離岸邊，然後劃槳說：“平利縣俺曉得，藥王溝卻沒去過。”

梁平不耐煩道：“到了平利縣再打聽，你恁多廢話作甚？又不少你的船錢！”

船夫立即閉嘴，眾人也都沒說話。

劃了兩三裏，船夫又開始嘴碎：“去年沒怎下雪，今年又不下雨，連黃羊河水都淺了，怕是糧食收不到幾個。”

沒人理他，都想著案子呢。

出城時就已近黃昏，很快便天黑了，小船靠在河邊過夜。

翌日繼續前進，很快抵達一個叫黃羊口的草市（縣河鎮以南）。這裏位於兩河交界處，規模跟白市頭差不多，卻有西城縣私設的稅卡，攔截藥材和茶葉收取過路費。

這種私卡，朱銘打算予以取締，而且已經給各縣發了公文。

州城那邊就有稅卡，此地又收一次，商賈哪裏扛得住？許多小商人，寧願雇人翻山越嶺，也不願走更便利的水路。

船夫留下，眾人上岸，去草市吃東西。

梁平嚼了兩口，向攤主打聽道：“藥王溝在哪邊？”

攤主搖頭：“不曉得。”

打聽不出消息，他們隻得作罷，李寶買幾塊餅子，給那船夫帶回去。

黃羊河的河水已經枯淺，其支流平利河（縣河）就更慘，就河中間還能通行小船，兩邊已經露出大片河床。

筒車是沒法用了，沿岸農民隻能下河挑水，一桶一桶的挑去澆灌水田。

李寶終於警覺起來：“春旱嚴重，恐有災荒，回去得提醒相公早做準備。”

何止這裏，今年漢中也有春旱，陝西、山西、河北、河南、山東皆旱，就連西夏都麵臨嚴重乾旱。

宋代的平利縣城，位於後世的老縣鎮。

全縣到處都是大山，隻有一些河穀便於耕種。除此之外就得靠山中溪水灌溉，農業生產極不穩定。

山民多采藥、狩獵補貼家用，這裏的獵戶非常多。

在縣城逗留時，他們終於問到了藥王溝的消息。

順著平利河繼續南下，隨即拐彎往北，一路打聽情況，兩天之後總算接近目的地。

藥王溝是一條溪穀，水流枯得隻剩一點點，就連小船都容易擱淺。

李寶在穀外尋了個村落，決定打聽打聽，住上一晚再進去。

村子很窮，河流的西岸全是山坡，村民都在東岸居住。隻有幾十米寬的衝積平地，平地皆為水田，歸村中富戶所有。但河水枯淺，一半的水田都蓄水不足。

更多村民靠耕種山地為生，且玉米沒有傳播至此，還在種植粟米、高粱等物。

今年這種乾旱天氣，種粟米是最合適的，因為粟米耐旱。

來到村裏最闊氣的宅子，李寶說道：“俺們是外鄉來的商人，打算收些藥材和皮毛，煩請通報貴主人一聲。”

“客人等一陣。”門子進去通報。

很快他們就被請進去，這宅子遠遠不如老白員外家，裏麵的傭人也要少得多。算上固定資產，此村的首富，家產頂多能有幾百上千貫。

在客廳見到主人，是一個中年男子。

寒暄幾句，知道他姓李，便稱他為李員外。

李寶笑道：“俺也姓李，指不定五百年前是一家。”

李員外也很高興，叫傭人拿來自家蒸製的茶葉，詢問李寶打算收購多少山貨。

窮鄉僻壤，懶得再裝。

李寶說道：“請員外屏退左右。”

李員外揮手讓傭人退下。

李寶拿出知州簽署的公文說：“俺們是州衙的公人，到此來追捕一名逃犯。”

“逃犯？”李員外連忙查看公文印章。

曾孝端說：“此人名叫韓和，又喚作韓大。他爹媽都是藥王溝的，四十年前，一家逃荒到州城要飯。”

李員外問道：“他爹媽叫甚？”

曾孝端搖頭：“不清楚。”

李員外說：“在下今年也才四十二歲，四十年前就搬走的人，還真不可能認識。不如，在下請來幾位村中老人，問他們是否聽說過？”

“煩惱李員外了，隻是不可走漏風聲，免得把逃犯給嚇跑了。”李寶說道。

“俺省得。”李員外喚來仆人，讓他去請村中老者。

陸陸續續來了幾位老人李員外打聽道：“各位長輩，你們可記得藥王溝有姓韓的人家？四十年前逃荒去了金州，他還有個兒子叫韓和。”

一個老者說：“藥王溝裏有兩個村，靠裏頭的老虎岩村，確實有幾戶姓韓。俺弟媳就姓韓，從那邊嫁過來的。”

李寶立即說：“能否請老丈的弟媳來問幾句話？”

“她都死三十年了，俺那侄子去過老虎岩。”老者說道。

於是，又把老者的侄子李四請來。

他侄子也快五十歲，陳述道：“俺媽沒死的時候，俺跟著去過老虎岩。後來俺媽死了，外公也死了，就沒再走動過。”

曾孝端說：“那姓韓的，與閣下年齡相仿。閣下隨母回娘家，或許還跟他玩耍過。”

此人抓耳撓腮想了半天，實在記不住有個叫韓和的小夥伴。隻說：“四十年前大旱，好些人都出去逃難，便連俺家都逃去縣城，俺爹也是那個時候餓死的。老虎岩姓韓的幾家，我記得都逃荒去了，俺外婆就是逃荒時死的。”