周圍已起了一陣不無興奮的私語之聲。。i。fo也許是年紀更為接近之故，這兩個人看來比範致能還更受太學生的歡迎。夏琰同席兩個禮部官員也已高聲招呼：“宋學士，來這邊坐。”

夏琰不覺細看這文士――想來此人應就是帖中所書的“三試魁首”宋然了。宋然想來與禮部相熟，目光轉過，見此間還有一個空位，連忙還禮，近了前來，得官員與夏琰互為引見，便欣然攏了雙袖，行一十分恭謹之叉手禮：“末學宋然，見過夏公子。”

夏琰也致了一禮，道：“久仰宋學士大名。”便互相告請就座。

那一邊司業見要緊人都已在座，便開始陳說“六士”來曆。夏琰一邊細聽，一邊越發悄自打量宋然。倘先入為主地看去，他與宋客不是沒有幾分相近，卻也難說是否因長相清俊的男子多少有些類似。不過宋客神采多見飛揚靈動，尤其那一雙眼睛亮如琉璃，直似透入人心，見者難忘；而宋然――或許是因年長了幾歲，目光靜斂，更顯矜重沉穩，雖眉逸目楚卻也不那麼逼人。當然，他也遠不似宋客好動多語，一副彬彬士子作派。

司業已經將六士先大大地讚揚了一番。此“六士”依他說來原不分首尾伯仲，除陸務觀與範致能外，還有名聲不輸二人的尤廷之――紹興十八年殿試頭名。夏琰聽說過，此人也和陸務觀一樣，當年的頭名被塗改了，不過他總算還得了個名次，官路比之他人稍許順遂一些。再有未到場的楊廷秀乃是範致能的同年進士，兩個乃是好友。楊廷秀此前已獲了臨安府官職，哪料還未上任，便遭父喪，此時仍在喪期，也是不能前來――他雖然未遭罷官免職之害，不過官運之不利，由此也可見一斑。

再說到孟微涼與宋然。孟微涼是紹興末年的三甲，可惜他沒有家世背景，那一年恰逢僧多粥少，就未排得上官職，隻得候缺。既不想冷清回鄉，孟微涼也便乾脆一直在太學裡進修，幾年來鑽研學問漸有所得，在學生之中名望日隆。至於宋然――

司業說到宋然的時候，宋然仿佛是有點不習慣被眾目所注，不無靦腆地笑了笑，低低向同席三人自嘲道：“實在慚愧，宋某大概是‘六士"之中唯一不曾考中進士的了。”

一旁禮部官員已笑道：“宋學士太過謙了――哪裡是考不中，是學士不屑去考罷了――倘若有宋學士在，這殿試魁首自是非你莫屬的。”

宋然連連搖手，不過司業的陳述卻沒給他謙遜的機會。原來他這個“三試魁首”不同於其餘五士的字號，非是自取，乃是坊間所贈。宋然很早便參加過州試、省試，皆為魁首，在家鄉一時聲名鵲起。其後他便到臨安入了太學，準備紹興二十七年的殿試――也就是大約十年前。那一年他方二十出頭，初試時就被取為了頭名，太學生之中奉為標榜，有看過他昔日在州省之試中文章的，皆稱此次狀元也定非他莫屬――哪料便在入殿複試前幾日，家中忽傳來消息，母親過世，他不得不立時回鄉守喪。

與那楊廷秀類似，宋然這一守也是三年――官場文人與武林中人不同，尤重形麵禮數，即便當時他並未返鄉，殿試奪魁，怕亦難以出士為官。雖然當時是約定三年後定卷土重來，但紹興三十年的殿試月份稍早了一些，宋然的孝期差了月餘未滿，終於還是參試不得。眾人扼腕之餘，再等三年，到了隆興初，宋然不知何故又未報考，京城裡有惦念著他的，去信問了，說是父親也去世了，心情低喪，無心求取功名。在一眾舊友的勸說下，宋然總算還是於又三年後報了名，還參加了初試――那已是去年的事情了。可是到了複試――也即是今年春天――宋然卻因病再度缺了考，隻能在後來得了考官送來的題目，於殿外自行作答。

那一份答卷書寫文采皆斐然出萃，隻可惜已不能按同試來算。如此，十年過去，宋然終於未能真正參加一次殿試。曾幾交好的太學同僚不少已入士多年，談及宋然總是頗多遺憾，今年太學裡忽然流行起“紹興六士”的提法，不少人都讚成要將宋然加在其中，給他個“三試魁首”的稱謂，也算是坊間給他一個交待。

夏琰雖然是第一次聽得這故事，不過舉目四看，眾人大多不是驚奇，想來在文人圈子裡――至少在京城太學裡――宋然已稱得上大名鼎鼎，絕非什麼後起之秀了。他心裡不覺有些失望。如此聽來――宋然或許真的不過是個讀書人，而不是那個我在等的執錄世家公子？

司業說畢，眾人漸已起了話題，開始高談詩文。宋然顯然興致也頗高，與眾人交換了好幾首近日的回文詩作。夏琰不免覺得有點無趣，顧自喝茶。未幾，茶也換了一輪，泡開了桂花，閣間一時充滿香氣。他手中不自覺轉著那杯子，忽然再向宋然瞧了眼――後者正望向廳右說話之人，嘴角不時露出會心之笑來，顯是聽得十分專心有感。

夏琰咬了咬牙，暗自運起三分“若虛”內勁，不動聲色地往外延釋――殺氣推湧，向宋然處鋪排而去。

――若他真的隻是個不識武藝的普通書生，便該驟覺呼吸艱苦、胸口沉悶，不是麵色大變，便是咽噎難言，隨後定要咳出聲來。

可宋然頭也沒回，依舊聽得專心，仿佛半點也未有知覺。

夏琰不得不將勁力加至了五分――五分殺意推至宋然近前，若他未有內力修為，定要耳首轟鳴，眼前發黑，當即暈去也是不奇。可這一回的勁力卻仍如泥牛入海，杳然無跡――隻除了宋然案前的茶杯耐受不住，晃了晃，發出了些立足不穩的聲響。

宋然這才若有所聞，回過頭來，與夏琰目光一遇，衝他禮貌笑了笑，順手將茶杯端起喝了一口，拿在手中不再放下，恍如無事地還是轉看著廳右。

夏琰收回手來，心中已是了然。昔日初遇宋客時，他就曾這般試探自己，而自己也曾暗自消抵他的內勁，麵上裝作一無所知――這樣的沒有回答，其實卻已是最好的回答。那一天他和宋客並無明言什麼，唯有一隻茶碗的破裂昭示著兩人暗流潛湧的較量不平；而今日――宋客換成了宋然，昭示著答案的器物，從茶碗換成了那一隻茶杯。