開封，古稱大梁，地處九州交通要衝，地域位於華夏腹地，是水上與陸地的重要交彙點。開國皇帝朱元璋的第五子初封吳王，封地在錢塘，不久改封至此，成為周王。之前，崇禎十四年（公元1641年）二月十二日戊午，李自成集合眾多賊寇圍攻開封，挖地道猛烈進攻，連續七晝夜不停歇，巡按高名衡帶領司道官員堅守城池，但由於軍餉短缺，形勢十分危急。此時周王毅然拿出庫中五十萬兩銀子，購買米麥供應守城官兵，並懸賞重金招募勇士，每擊殺一名賊寇者，賞賜五十兩銀子。官兵和民眾奮起反擊，賊軍被迫後撤。此時河南巡撫李仙風率領軍將抵達，成功擊退開封的賊寇，開封之圍得以解除。然而，之後李仙風與高名衡之間互相指責，朝廷下令逮捕李仙風，李仙風自縊身亡，隨後任命高名衡為河南巡撫。

同年十二月，李自成再次圍攻開封，高名衡與推官黃澍、總兵陳永福、遊擊將軍左明國等人協力防守。周王在城頭上儲備大量銀子，懸賞豐厚，捉住一名賊寇者賞百兩銀子，斬殺一名賊寇者賞五十兩銀子，對戰死者的家屬給予撫恤，受傷者根據傷勢輕重分級補償。李自成連日攻城，並親自率眾在承明門炫耀武力，陳永福號稱神射手，從城上射中李自成左眼，差點使其喪命，自此賊軍停止進攻，轉而屯兵朱仙鎮，並與丁啟睿、左良玉等明軍交戰。

崇禎十五年壬午（公元1642年）四月二十四日癸亥，李自成再次進攻開封，鑒於此前兩次未能攻下且損失慘重，他改變策略，圍而不攻，意圖困死城中守軍。五月，李自成攻陷了開封縣和亳州。六月，朝廷任命侯恂以兵部侍郎的身份總督援軍，對賊軍發起討伐，並與孫傳廷一道援助開封。七月，因開封長時間被圍困無法解救，朝廷暫停了河南的鄉試。至八月，開封城內糧食耗儘，出現人相食的慘狀。與此同時，另一股起義軍領袖羅汝才同樣糧草殆儘，謀劃遷移，李自成分糧資助他，並約定破城後將開封東部區域劃歸羅汝才，羅汝才因此留在了開封附近。

九月，李自成將黃河挖決堤水淹開封城，水勢如同山嶽般屹立，河水驟然上漲一丈之高，城內幾十萬軍民因此溺斃，周王府邸也已被淹沒，周王及其眷屬和兒子諸王在城頭上露天棲息七日夜，督師侯恂率水軍前來迎接周王。二十三日庚寅，總兵卜從善率水師來到開封城，推官黃澍用木材紮成木排，陪同周王趁夜渡過堤口，成功避開洪水，才避免淹死。開封城美麗富饒，在中原地區首屈一指，引來賊寇覬覦。他們曾三次攻打開封，損失兵馬無數，對這座城市懷恨在心，一直策劃用水灌城。但考慮到城中堆積如山的財物和無數女子，賊寇始終猶豫不決。直到這次決堤黃河，城中百姓大多溺水而亡，淪為水下冤魂。黃澍因守城有功，被朝廷授予禦史之職。傳聞稱，李自成決堤灌城時，城中官員也曾試圖自行開鑿堤壩引水自救，導致開封城最終陷落。高名衡等人乘船突圍，皇帝念其防守辛苦，未加深究，僅罷免了他們的官職。

高名衡，字平仲，號鷺磯，山東兗州府沂州人，崇禎辛未年（公元1631年）進士，曾任如皋知縣，後調至興化，又考選為雲南道禦史，巡按河南。崇禎辛巳年（公元1641年），李自成攻破洛陽，占領汝郟，乘勝進軍開封。自二月十二日至十八日，李自成率軍連續七天七夜權力進攻開封，高名衡多方抵禦，成功逼退賊軍，皇帝讚賞其才能，任命他為僉都禦史，巡撫河南。同年冬天，賊軍再次圍困開封，高名衡堅守一年多，直至開封淪陷，他才渡河北逃，賊軍撤離後，他獲準回鄉。

崇禎癸未年（公元1643年），北方清兵攻陷沂州，高名衡與其妻不屈反抗，最終壯烈犧牲。虞山的錢謙益為他們寫下《三良詩》以示哀悼，詩中所說的“三良”，即汪喬年、段增輝和高名衡三人，他們都是錢謙益的學生。

黃澍，字仲霖，浙江錢塘籍，南直徽州休寧人，崇禎丁醜年（公元1637年）進士，被授予開封推官。當賊軍圍攻開封，大水湧入城中時，黃澍正在衙署中，忽然接到報告城內發大水，他看到時水勢已逼近辦公桌下。他大驚之下急忙登上高地，眼看城池即將被淹沒，便告知周王必須紮木筏方可脫險，周王因此得以逃生。周王對此深感感激，黃澍也因此得以晉升為禦史。

張民表，字林宗，是河南中牟人，其父為張孟男（萬曆朝名臣、清官，死後朝廷追贈為太子太保）。他在萬曆辛卯（公元1602年）參加科舉考試，成為舉人，但多次參加進士考試均未能及第。張民表家中藏書數萬卷，親手校訂整理。他喜好詩歌和草書書法，樂善好施，廣結朋友，因此家庭逐漸衰落。他常常前往中牟，在城郊南陂泛舟，每當有賓客來訪，總會熱情邀請一同遊樂，每天都沉浸於飲酒作詩的歡樂之中。他頭戴高高的帽子，腰係兩條飄帶，帶上繡有蘇東坡詩句“半升僅漉淵叨酒，三寸才容子夏冠”，每天都在陂頭的老杏樹下暢飲至醉。