“老太君安好！”

父子倆齊聲作揖問候。

“坐，快坐！”

老太太見到他們特別高興，尤其是朱國祥，怎麽看怎麽順眼。

主要還是那句“可憐天下父母心”，寫到了老太太心坎裏。她認定朱國祥是個大孝子，所以能作出如此詩句，可憐其雙親都已不在，真真是那人間悲慘事。

白老太君說：“俺已經聽說了，朱相公這個月底大婚。老生腿腳不便，就不去吃喜酒，且提前送些小禮。”

女婢捧上小木盒，裏麵裝著一副玉鐲子。

朱國祥雙手接過：“長者賜，不敢辭，多謝老太君。”

白老太君又說：“今後有甚難處，便來與俺分說，老生定然幫忙。”

“多謝老太君掛懷。”朱國祥由衷感謝道。

又是一陣閒聊，老白員外進來了。

白老太君拄著拐杖站起，由丫鬟攙扶著離開，留下他們幾個談正事。

待這老太太走後，老白員外拿出一張紙：“兩位的戶帖已辦好，且妥善保管。”

“煩勞老員外了。”朱國祥接過戶口本。

埋頭掃了一眼，他愕然發現，父子倆竟與嚴大婆、沈有容、白祺並為一戶。

朱國祥的身份是戶主，白祺的身份是繼子，嚴大婆的身份是義母。此外，還寫明他們屬於五等戶，擁有下田十四畝，每年夏糧、秋糧該交多少賦稅。又注明家有男丁，每年的徭役任務，須折多少錢去應役。

老白員外解釋道：“俺與嚴大婆說了，她也答應並戶，今後做事方便許多。”

明擺著的，老白員外說服了嚴大婆。

父子倆無所謂，並不並戶都可以，甚至不幫忙隱瞞田畝也行。

老白員外說：“還有一事，村學的學舍已建好。梁學究喜歡裝聾作啞，授課時得過且過，俺已決心把他辭了。朱相公可願做村學先生？每月俸酬三百錢，學生給的束脩，朱相公可以自行處理。”

朱銘的學問太過優秀，自然不能當蒙學老師，因此朱國祥就是最合適的。

父子倆對視一眼，朱銘微微點頭。

朱國祥拱手道：“承蒙老員外信賴，我願擔任村塾先生。但如何教書，旁人不得插手，否則就請另尋高明。”

老白員外有些好奇，問道：“朱相公打算如何教書？”

朱國祥說道：“村中孩童，不說考進士，能考舉人的有幾個？讀再多聖賢書也不管用，我會教他們些別的，例如怎樣種田，又如怎樣算賬。學得這等本事，今後也好謀生。”

“便這般教，俺覺得很好！”老白員外非常高興。

且說歐洲那邊，鄉紳階層出現之後，同樣熱衷於興辦學校。免收學費，包吃包住，隻教讀寫和算賬，目的就是給自己培養打工人。

朱國祥這般教導村中孩童，正合老白員外心意。

“取五百錢來！”

老白員外當場敲定此事，還預付朱國祥一個月工資，剩下兩百文錢是給新聘老師的紅包。

朱國祥被奴仆帶去，與那梁學究做交接。

梁學究並沒有因下崗而懊惱，對此表現得雲淡風輕，他指著一摞書說：“那些都是蒙學讀物，白家的孩童，隻一個肯學的，其餘皆為頑劣之輩。老夫也打過罵過，全無半點長進，索性放任自流。”

除了教材，竟還有學生作業。

無非抄寫生字生詞之類，果然一塌糊塗，也就白祧按時完成。

朱國祥問道：“這白祧是誰？”

梁學究說：“白三郎的長子，今年七歲。白大郎育有三子，長子、次子皆已娶妻，幼子則頑劣不堪。白大郎怨俺教得不好，說要把小兒子送去縣裏讀書。白二郎也有兩子，皆在縣城求學。剩下那些孩童，都是老白員外五服內的宗親子弟。”

兩人交接之時，老白員外坐在書房，臉色顯得有些陰沉。

老白員外歎息道：“俺花了二十年時間，也隻把衙吏和長名換了四五成。剩下的隻要聽話，便可安生做事。這姓祝的不講究啊，他做主簿兩三年，就想乾完俺二十年的勾當。”

一直在研究八股文的白崇彥，此刻被叫到了書房，他問道：“姓祝的又有什麽舉動？”

老白員外說：“他要對鄉司開刀了。上個月裏，當眾斥責袁鄉司好幾回，夏糧征收若稍有不順，袁鄉司肯定得狼狽滾出縣衙。”

白崇彥道：“袁鄉司德高望重，是當差三十六年的老吏，在縣衙裏徒子徒孫無數，他說踢走就能踢走的？”

“姓祝的畢竟是主簿，他若不要臉，誰又能攔得住？”老白員外黯然搖頭。

衙吏那一塊，才是白家的基本盤，如今就要被人掀桌子了。

白崇彥問道：“二哥如何應對？”

老白員外說：“他串聯一眾文吏皂吏，暗暗與之對抗，卻正中那祝二下懷。姓祝的以陽奉陰違、拖延辦公、老不堪用為由，開除替換了一個貼司，且換上來的那個貼司，竟是他當初手下的反賊！”